Les neuf chœurs des anges : la hiérarchie du Pseudo-Denys

Neuf rangs en trois groupes

La Hiérarchie céleste range les êtres célestes en neuf ordres, réunis en trois groupes de trois. Au plus près de Dieu se tiennent les séraphins, les chérubins et les trônes. Viennent ensuite les dominations, les vertus et les puissances. Le dernier groupe, le plus proche des humains, réunit les principautés, les archanges et les anges. Chaque groupe reçoit la lumière de celui qui le précède et la transmet au suivant : l’image est celle d’une échelle, pas d’une armée.

Des noms tirés de la Bible

Les neuf noms existaient avant la hiérarchie. Les séraphins viennent du livre d’Isaïe, au chapitre 6, les chérubins du livre d’Ézéchiel et de la Genèse, qui les place à l’entrée du jardin d’Éden. Les lettres de Paul aux Éphésiens et aux Colossiens citent les trônes, les dominations, les principautés et les puissances. Le Pseudo-Denys n’invente donc pas les noms : il les ordonne, et cet ordre devient la référence de l’angéologie chrétienne.

Qui était le Pseudo-Denys ?

L’auteur écrit en grec, sous le nom de Denys l’Aréopagite, l’Athénien converti par Paul dans les Actes des apôtres. Ses écrits datent en réalité de la fin du Ve siècle ou du début du VIe, et doivent beaucoup au philosophe Proclus. Au XVe siècle, Lorenzo Valla puis Érasme montrent que l’attribution ne tient pas, d’où le nom de Pseudo-Denys. Son classement, lui, a traversé les siècles : Grégoire le Grand le reprend en échangeant deux rangs, puis toute la théologie médiévale.

Les chœurs chez Lenain

Lazare Lenain reprend ces neuf chœurs en 1823 pour ses 72 génies, qu’il range du plus élevé au plus humble : les huit premiers chez les séraphins, les huit suivants chez les chérubins, et ainsi de suite. Son texte laisse voir une exception, sept génies chez les archanges et neuf chez les anges. Sur Versana, chaque fiche d’ange indique son chœur, et la grille des 72 se filtre par chœur.

Les faits et leurs sources

• La Hiérarchie céleste est attribuée au Pseudo-Denys, auteur chrétien de langue grecque qui écrit sous le nom de Denys l’Aréopagite, le converti de saint Paul (Actes 17, 34). Pseudo-Denys, Hiérarchie céleste ; Wikipédia (en), « Pseudo-Dionysius the Areopagite ».
• Le corpus est daté d’environ 485 à 528 : après la mort de Proclus, dont il s’inspire, et avant sa première citation datée. Wikipédia (en), « Pseudo-Dionysius the Areopagite ».
• Le chapitre VI répartit les êtres célestes en neuf ordres, en trois groupes de trois ; les chapitres VII, VIII et IX décrivent chaque groupe. Hiérarchie céleste, ch. VI à IX (traduction anglaise de John Parker, 1899).
• Premier groupe : séraphins, chérubins, trônes ; deuxième : dominations, vertus, puissances ; troisième : principautés, archanges, anges. Hiérarchie céleste, ch. VII à IX ; Wikipédia (fr), « Hiérarchie céleste ».
• Les noms viennent de la Bible : séraphins (Isaïe 6), chérubins (Ézéchiel), trônes, dominations, principautés, puissances (Éphésiens, Colossiens). Wikipédia (fr), « Hiérarchie céleste ».
• Grégoire le Grand reprend les neuf ordres en intervertissant principautés et vertus. Wikipédia (fr), « Hiérarchie céleste ».
• Lorenzo Valla (1457), puis Érasme (1504), établissent que l’auteur ne peut pas être le disciple de Paul. Wikipédia (en), « Pseudo-Dionysius the Areopagite ».
• Lenain range ses 72 génies dans ces neuf chœurs, huit par chœur, sauf sept chez les archanges et neuf chez les anges. Lazare Lenain, La Science cabalistique, Amiens, 1823, ch. VI.